El zoólogo Jordi Casamitjana explica por qué las personas veganas no comen insectos, y tampoco deben comer los nuevos alimentos que contienen harinas de insectos
Tenía la intención de hacerlo mucho antes.
Teniendo en cuenta que mi viaje hacia el veganismo se aceleró significativamente debido a un encuentro increíble que tuve con una avispa hace unos 40 años, debería haber escrito un artículo sobre insectos mucho antes. Bueno, ya he escrito varios; aparte de artículos científicos cuando era estudiante de doctorado en Barcelona, he escrito otros, y algunos específicamente sobre avispas, pero lo que quiero decir es que debería haber escrito un artículo sobre por qué las personas veganas ni siquiera deberían considerar la posibilidad de comer cualquier producto que contenga ingredientes producidos por insectos criados en granjas, y mucho menos comer los insectos ellos mismos (aunque podemos comer accidentalmente algunos de vez en cuando cuando terminan en nuestra comida sin que nos demos cuenta).
Un artículo reciente publicado en la revista Scientific American me indujo a escribirlo ahora. Se titula “¿Los insectos sienten alegría y dolor? y me hizo pensar que hemos llegado a una etapa en la que la mayoría de los científicos de renombre están listos para aceptar algo obvio para mí (y para cualquiera que haya estudiado el comportamiento de insectos) durante décadas: todos los insectos son seres sintientes, como nosotros, que pueden sufrir, como nosotros. Sin embargo, si el reconocimiento de la sintiencia de más y más animales no humanos es un desarrollo bienvenido de la humanidad, desafortunadamente, no es suficiente. La explotación de insectos nunca ha sido más grande que hoy, por lo que billones de estas criaturas ahora se están uniendo a esa infame categoría de seres sintientes que son explotados, heridos y matados por personas que, aunque ahora pueden aceptar que sufren, no se preocupan lo suficiente por ellos como para dejar de explotarlos.
Si los mamíferos sintientes como los cerdos, que ahora se ha descubierto que tienen una inteligencia más cercana a la inteligencia humana de lo que pensabamos, todavía se crían y matan en granjas industriales en países que se jactan de tener la mejor legislación de bienestar animal del mundo, ¿qué esperanza tendrían los insectos de ser tratados con respeto?
Por frustrante que sea esto para mí, al menos debería encontrar consuelo en que la gente vegana como yo no los consumiríamos voluntariamente, ¿verdad? Sin embargo, a pesar de lo obvia que suena esta afirmación, hoy en día hay personas que se consideran veganas que pueden estar pensando en comer insectos en el futuro, si se les presentan disfrazados de comida. Y ya hay personas hoy en día que se llaman a sí mismas veganas que ya comen insectos regularmente y piensan que este es el camino correcto a seguir. Estas tienen incluso un nombre. Se llaman a sí mismas entoveganas (ento significa insecto).
Imagina las consecuencias éticas de que alguien cambie de una dieta que involucra la muerte de X seres sintientes a una que involucre la muerte de 200.000.000 X seres sintientes (porque este es el tipo de aumento exponencial del recuento de muertes que pasaría de comer mamíferos a comer insectos) y justificarlo bajo la etiqueta «vegana».
Este desafortunado renacimiento de la disonancia cognitiva en algunas personas post-veganas es lo suficientemente preocupante como para hacerme querer escribir un artículo recordando a cualquiera por qué las personas veganas no comen insectos.
¿Quiénes son los insectos?
Vivir en el planeta Tierra y no saber quiénes son los insectos, es como trabajar en una biblioteca y no saber qué es un libro. Sin embargo, la humanidad es tan antropocéntrica que la mayoría de la gente todavía no puede distinguir entre un insecto y cualquier otra criatura pequeña. Si un extraterrestre aterrizara en este planeta con la misión de informar de quiénes son los principales habitantes sintientes de la Tierra, tal alienígena probablemente estaría describiendo insectos, ya que superan en número a cualquier otro animal por un gran margen.
Al igual que los arácnidos (arañas y escorpiones), los miriápodos (milpiés y ciempiés) y los crustáceos (cangrejos y langostas) los insectos son un tipo de artrópodo (animales caracterizados por tener un esqueleto externo articulado). Aunque las personas usan el término genérico «insecto» para agrupar a los artrópodos terrestres, los insectos son un grupo separado de las arañas, ya que los primeros tienen seis patas mientras que las segundas tienen ocho. Técnicamente, un insecto es cualquier miembro de la clase Insecta, que pertenece al subfilo Hexapoda (animales de seis patas), que pertenece al filo Arthropoda. Sin embargo, aunque todos los insectos tienen seis patas, no todos los artrópodos que tienen seis patas son insectos, como los Collembola (colémbolos), Protura (proturos) y Diplura (dipluros), que en un pasado no muy lejano solían considerarse insectos primitivos sin alas, pero ahora forman sus propios grupos separados.
Los insectos son el grupo más grande dentro del filo de artrópodos, y todos tienen un exoesqueleto quitinoso, un cuerpo de tres partes (cabeza, tórax y abdomen), tres pares de patas articuladas, ojos compuestos y un par de antenas. Al igual que nosotros, tienen un sistema digestivo eficaz, un sistema reproductivo sexual, un sistema endocrino evolucionado (sí, también tienen hormonas) y un sistema nervioso muy sofisticado que, como nosotros, tiene una parte central que incluye ganglios locales y un cerebro relativamente grande.
Su cerebro está conectado a muchos sentidos, a menudo mucho más complejos que los nuestros. Pueden ver colores que nosotros no podemos ver; percibir olores que no podemos detectar; sentir vibraciones que no podemos notar; ver la luz polarizada, sentir el campo magnético de la Tierra y sentir el calor desde una larga distancia (no podemos hacer nada de eso); incluso saborear con sus patas (solo las personas borrachas pueden intentar esto).
Pueden moverse muy rápido volando, corriendo o nadando; construir estructuras complicadas con todo tipo de materiales; comunicarse por el olfato, la vista, el sonido o incluso la luz; pueden disfrazarse hábilmente como otras especies o incluso vegetación; Incluso pueden digerir la madera, lo que ningún vertebrado ha logrado hacer.
Tienen las sociedades más avanzadas del planeta. Tal vez no tan sofisticadas como las nuestras en algunos aspectos, pero más avanzadas desde un punto de vista biológico, ya que el nivel más alto de organización de la verdadera sociedad que ha evolucionado, lo que los científicos llaman eusociedades, ha sido alcanzado principalmente por insectos (como abejas, avispas, hormigas y termitas; este es un tema fascinante sobre el que puedes leer en el artículo que escribí sobre avispas).
Los insectos son el grupo más diverso de animales, con más de un millón de especies descritas y representan más de la mitad de todos los organismos vivos conocidos. Potencialmente, más del 90% de las formas de vida animal macroscópicas en la Tierra son insectos. Algunas estimaciones sugieren que hay aproximadamente 1.400 millones de insectos por cada ser humano en la Tierra, y el número de insectos individuales que se estima que están vivos en el planeta hoy en día se cuenta en quintillones. Entonces, el alienígena hipotético tendría razón al describir al terrícola sintiente típico como un insecto, y si esa civilización alienígena pensara que la Tierra estuviera a punto de ser destruida, necesitarían usar 1.800 millones de cohetes de los tamaños más grandes que tenemos para evacuar a estos terrícolas típicos a Marte (considerando una masa total de todos los insectos en la Tierra de 30 mil millones de toneladas métricas, y que un cohete Falcon Heavy puede enviar alrededor de 16,8 toneladas métricas a Marte). Por cierto, si crees que este escenario es ridículo, ¿qué es más probable que los miembros de una civilización alienígena se parezcan a un humano o un insecto?
Analogías curiosas aparte, la conclusión es que los insectos son un tipo de animal, y esta es la razón principal por la que las personas veganas no comen insectos, ya que tales personas no comen animales. Independientemente de la interpretación de lo que significa un animal que se elija, todos los tipos de personas veganas consideran a los insectos como animales, por lo que todas deben evitar consumirlos o explotarlos de cualquier manera que puedan, ya que la definición oficial de veganismo es, “una filosofía y forma de vida que busca excluir, en la medida de lo posible y practicable, todas las formas de explotación y crueldad hacia los animales con fines alimenticios, de vestir o para cualquier otro fin; y por extensión, promueve el desarrollo y uso de alternativas libres de animales en beneficio de los animales, los seres humanos y el medio ambiente. En términos dietéticos, denota la práctica de prescindir de todos los productos derivados total o parcialmente de animales”.
Esto significa que las personas veganas verdaderas que siguen esta definición (también conocidas como personas veganas éticas) deben evitar consumir insectos (abejas, avispas, moscas, mariposas, escarabajos, hemipteros, saltamontes, grillos, cucarachas, libélulas, polillas, hormigas, termitas, etc.) en cualquier etapa de desarrollo (huevos, larvas, crisálidas, juveniles y adultos), y cualquier cosa que produzcan (miel, seda, cera, veneno, etc.), por las mismas razones que las personas veganas no consumen carne, lácteos o huevos.
Este es uno de los axiomas «no negociables» del veganismo. Si consumes insectos deliberadamente cuando tuviste la opción de no consumirlos porque crees que no cuentan moralmente como lo hacen otros animales, estás violando tanto el segundo principio del veganismo (el axioma de la sintiencia animal que dice que todos los animales deben ser considerados como seres sintientes) como el tercero (el axioma del antiespecismo que dice que no discriminar a nadie es la forma ética correcta). Por lo tanto, si regularmente y voluntariamente infringes principios veganos tan importantes, no deberías usar el término vegano para describir tu identidad, incluso si comes muchas plantas.
Las personas veganas no comen insectos porque las personas veganas no comen animales.
La gente ya considera a los insectos como alimento
Aunque la idea de la cría intensiva de insectos para producir alimentos puede ser relativamente nueva, la humanidad ha visto a los insectos como alimento desde el principio, incluso antes de que empezáramos a explorar la sabana africana hace varios millones de años. Todos nuestros primos simios, que también comparten nuestro origen no carnívoro, son folívoros (comedores de hojas) o frugívoros (comedores de frutas), y aunque algunos todavía comen vertebrados ocasionalmente (como lo hacen los chimpancés), todos todavía comen insectos como parte de su dieta (aunque en cantidades mucho menores que los animales insectívoros). Por lo tanto, debemos esperar que también lo hiciéramos cuando todavía estábamos viviendo en los árboles.
Es probable que la entomofagia (comer insectos) haya continuado a través de la evolución de los primeros homínidos. J. A. Ledger informó en 1971 que hay evidencia de que los primeros humanos en el sur de África consumieron la termita Trinervitermes trinervoides y la abeja Apis mellifera (no solo la miel, sino también las larvas) a principios del año 100.000 a.C. Muchas comunidades humanas indígenas en África todavía comen insectos hoy en día.
El pueblo Mofu que vive en la frontera entre Camerún y Nigeria en el área de Mandara come varios insectos como termitas, saltamontes, grillos, orugas y escarabajos. Los recogen de la naturaleza o los cultivan en sus hogares. El pueblo Nganda que vive en los bosques tropicales de la República Democrática del Congo (RDC) come orugas, especialmente las del género Imbrasia. Las recogen del bosque durante la temporada de lluvias y las secan para su conservación. Los bosquimanos o san que viven en Namibia y Sudáfrica comen varios insectos como termitas, hormigas, abejas, langostas y gusanos mopane. Los recolectan de la naturaleza cavando, con humo o atrapandolos, y los consumen crudos, asados o hervidos como fuente de alimento y agua. Los zulúes que viven en la provincia de KwaZulu-Natal en Sudáfrica comen termitas y gusanos mopane. Los cocinan con sal, agua o harina de maíz y los comen como un manjar o alimento básico.
No sólo en África encontramos este hábito, sino también en otros continentes. En México, era común durante el dominio azteca, pero la costumbre perdió popularidad debido a la colonización española que trajo pollos, cerdos y vacas para reemplazar insectos y otros animales. Ahora, hay una especie de renacimiento, con algunos restaurantes incluso organizando festivales de insectos. En toda la Ciudad de México, en bares, mercados y restaurantes se pueden encontrar escamoles (huevos de hormiga con sabor a nuez), chapulines (saltamontes fritos y sazonados) y gusanos de maguey (oruga de una polilla).
Tailandia siempre ha incluido insectos fritos y salados en su dieta, como grillos crujientes, saltamontes, gusanos de seda y gusanos de bambú. En China, todavía se pueden encontrar 178 insectos y arácnidos diferentes servidos como alimento hoy en día. Puedes encontrar escorpiones, cigarras gigantes, langostas y grillos ensartados y fritos para comer. Uno de los insectos más comunes en China es la crisálida del gusano de seda asada. Las hormigas con sabor a miel, las cucarachas fritas y los gusanos de harina cubiertos de chocolate ahora están encontrando su camino en los platos de toda Australia, tal vez inspirados por lo que los aborígenes australianos han estado comiendo durante milenios. Los surcoreanos han estado usando harina de insectos desde hace algún tiempo, hecha de grillos. Una especialidad de algunas regiones fuera de Tokio en Japón es inago no tsukudani, langostas hervidas a fuego lento en salsa de soja y azúcar o mirin.
La entomofagia se practica regularmente en más de 150 países del mundo y, desafortunadamente, su popularidad está creciendo porque algunas personas la consideran una fuente de carne más sostenible (por cierto, comer un insecto es comer carne, ya que se come la carne del insecto junto con el resto del cuerpo del insecto).
Insectos de cría industrial
Hay más de 2000 especies de insectos que son consumidas regularmente por los seres humanos, de las cuales la mayoría se toman principalmente de la naturaleza, y según el Comité Científico Europeo de Seguridad Alimentaria, nueve especies de insectos se crían actualmente para alimentos y piensos. Estos incluyen gusanos de la harina (Tenebrio molitor) que es una especie de escarabajo, gusanos búfalo (Alphitobius diaperinus) que también es un escarabajo, gusanos de cera (familia Pyralidae) que son polillas, cucarachas (Periplaneta americana) y varias especies de grillos (como Acheta domesticus o Teleogryllus occipitalis). Los términos miniganadería (o microstock en inglés) son la forma en que los criadores de insectos se refieren a sus víctimas, de la misma manera que los criadores de mamíferos utilizan el ganado para las suyas.
La cría industrial de grillos y gusanos de la harina (para producir harina) se ha convertido en una industria en crecimiento en muchos países. Sus lemas de relaciones públicas sugieren que pueden ser la solución al hambre mundial y las crisis climáticas. Todo tipo de productos ahora podrían tener esta harina añadida, como pan, barras de proteína, pasta, galletas, patatas fritas y cereales. Por ejemplo, en 2017, la empresa finlandesa Fazer lanzó Fazer Sirkkaleipä (Pan de grillo), que contiene harina producida a partir de 70 grillos (así que, personas veganas, tengan cuidado y nunca dejen de leer las etiquetas, ya que los productos que asumieron que eran veganos puede que ya no lo sean, incluso en Europa).
Los grillos en las granjas industriales se crían en cautiverio en condiciones de hacinamiento (como es característico de la agricultura industrial), y aproximadamente seis semanas después de nacer, después de que se hayan reproducido, serán matados con diferentes métodos. Uno de ellos puede ser la congelación (enfriar los grillos gradualmente hasta que entren en un estado de hibernación llamado diapausa, y luego congelarlos hasta que mueran). Otros métodos para matar grillos incluyen hervirlos, hornearlos o ahogarlos vivos. Una vez que se matan, se enjuagan bien para eliminar las bacterias, y en algunas instalaciones se separan en dos grupos: algunos se tuestan en el horno, destinados a ser comidos enteros, y otros se colocan en una máquina de procesamiento de alimentos, en la que se muelen en un polvo fino del que se hará la harina. Los números involucrados son asombrosos. Una granja de grillos en Canadá mató alrededor de 50 millones de grillos por semana en 2021, lo que equivale a unos 2.600 millones de grillos al año, pero ya planeaban triplicar su producción.
La industria de insectos está utilizando todo lo que tienen para vender sus productos, incluidas las reclamaciones ambientales. The Guardian escribió un artículo en 2021 diciendo: “¿Sabías que los grillos emiten menos del 0,1% de las emisiones de gases de efecto invernadero que las vacas para producir la misma cantidad de proteínas?” Aunque la mayoría de los insectos emiten menos CO2 que las vacas y los toros (cada producción de alimentos emite menos CO2 que los bóvidos agrícolas, por cierto), esta es una afirmación un poco engañosa, ya que la fuente es un estudio de 2010 que analizó directamente las emisiones de los propios animales, en lugar de las emisiones de toda la industria de insectos. Pero de todos modos, no hay duda de que la agricultura vegetal emite mucho menos que la agricultura de insectos, por lo que si la preocupación por el medio ambiente es el motor de este nuevo auge de la entomofagia, no tiene sentido cambiar de mamíferos a insectos, ya que cambiar a plantas es mucho mejor y más barato.
Esta horrible industria no es nueva. No debemos olvidar que la cría intensiva de insectos es una tradición milenaria. Aunque ahora lo pensamos en términos de producción de alimentos, comenzó en China cultivando polillas para producir seda. La producción de seda se originó en la cultura china Yangshao en el 4º milenio a.C. El cultivo de la seda se extendió a Japón alrededor del año 300 a.C., y, en 522 a.C., los bizantinos lograron obtener huevos de gusanos de seda y pudieron comenzar el cultivo del gusano de seda. La seda no es apta para personas veganas ya que es un producto animal obtenido del capullo del gusano de seda de morera (Bombyx mori), un tipo de polilla domesticada creada por cría selectiva de la salvaje Bombyx mandarina, cuya larva teje grandes capullos durante su etapa de pupa a partir de una fibra proteica que secretan de su saliva. Para hacer una camisa de seda se matan alrededor de 1.000 polillas (a menudo hirviéndolas vivas).
Los insectos también se han cultivado para producir pigmentos y cera. Las abejas han sido explotadas por la miel y la cera (y es por eso que las personas veganas no consumen miel), y la comida roja que ha sido coloreada por el carmín, tampoco es apta para personas veganas porque este es un pigmento que se hace hirviendo y moliendo escarabajos de cochinilla (el carmín también se ha utilizado en textiles, brillos labiales, píldoras y en pintura para restaurar pinturas históricas). Los insectos indios laca (Laccifer lacca) también se cultivan para laca y resina, que a menudo se encuentra en productos bajo el nombre de goma laca.
Si contamos las abejas explotadas por su miel y cera, los gusanos de seda por su seda y todos los demás insectos utilizados para otros fines, los insectos son la víctima número uno de la humanidad en términos de animales individuales explotados. Estamos hablando de billones de individuos explotados cada año, y muchos más matados por ser considerados plagas.
Entonces, ese hipotético alienígena que intentaria salvar la vida sintiente en la Tierra bien podría considerar al Homo sapiens como uno de los principales obstáculos a superar, por ser la principal amenaza para la vida de los insectos.
¿Existen las personas entoveganas?
No he conocido a ninguna, pero parece que sí. Las personas entoveganas hacen videos, graban podcasts, dan charlas e incluso tienen sus propios sitios web. Una de ellas incluso habla de la Filosofía Entovegana y define una dieta entovegana de la siguiente manera: “una dieta vegana basada en plantas impulsada por la Entomofagia (consumo humano de insectos y otros artrópodos). Esencialmente, son plantas + insectos, y es la mejor dieta sostenible de superalimentos”. Entonces, parece que también comen otros artrópodos, como crustáceos y arácnidos.
Este sitio web afirma que “los insectos cultivados adecuadamente son la forma natural más sostenible de nutrición humana en la tierra”, lo que obviamente no es cierto, ya que cultivar cultivos a través de la agricultura vegana regenerativa no solo es más sostenible sino que es carbono negativo, mientras que los insectos agrícolas (que exhalan CO2 como todos los animales) no lo son.
También afirma que “las críticas comunes de una dieta vegana estándar con respecto a la falta de vitaminas y nutrientes, se pueden cumplir con un aumento en la dieta de insectos comestibles que contienen grandes cantidades de B12, calcio, hierro, zinc, son una proteína completa, apoyan un microbioma intestinal saludable y mucho más”. Aunque describir la dieta vegana como carente de vitaminas y nutrientes es lo que a los carnistas les gusta hacer, no las personas que se definen a sí mismas como veganas, es cierto que comer insectos puede proporcionar vitaminas B12 que de otro modo las personas veganas necesitan obtener comiendo alimentos fortificados, suplementos o lentejas de mar (también conocidas como lentejas de agua), que recientemente se descubrió que tienen B12 biodisponible. Sin embargo, cuesta lo mismo complementar tu dieta con B12 que con insectos, y nadie tiene que sufrir si eliges lo primero (además no estarás comiendo el temido colesterol que también tienen los alimentos de insectos (ya que la harina de grillo tiene 545 mg de colesterol por cada 100 gr), los altos niveles de grasas saturadas, e incluso metales pesados en algunos casos).
Finalmente, el sitio web entovegano mencionado antes hace la afirmación más escandalosa: “La ciencia hasta la fecha muestra que algunos insectos carecen de un sistema nervioso central y no sienten dolor”. Esto es completamente falso, y tan ridículo como decir que algunos humanos carecen de un sistema nervioso central y no sienten dolor. Sabemos que todos los insectos tienen un sistema nervioso central (y lo hemos sabido durante milenios, como se puede ver claramente en cualquier disección de insectos), y en lo que respecta a si sienten dolor, hay mucha evidencia científica que muestra que lo sienten, y que son seres sintientes como nosotros, como veremos en el próximo capítulo.
Mic the Vegan, un famoso Youtuber conocido por su experiencia en la dieta vegana, tiene uno de sus excelentes videos dedicados al tema de este artículo, y tiene esto que decir sobre las personas entoveganas: “Un término con el que me topé aquí al investigar este tema es entovegano. En otras palabras, decir vegano de ‘bichos’. Y se enmarcó como otra especie de término como pescatariano, pero tengo un pequeño problema con eso, y es cuando aplicamos el término vegano a cosas que son realmente paradójicas y en realidad no tienen nada que ver con que las personas sean veganas. Están diciendo: ‘Si eres vegano, excepto por comer insectos, puedes ser un entovegano’, de la misma manera que alguien que es vegano, excepto por comer pescado, es un pescatariano. Sabes que no son un Pescavegano. Deberíamos llamarlos entortarianos, o algo así”.
No podría estar más de acuerdo. Aunque las personas pueden, por supuesto, elegir el término que quieran para definirse a sí mismas, y algunas personas se definen a sí mismas como entoveganas, mi conclusión es que estas no son veganas, de la misma manera que las pescatarianas no serían veganas, incluso si se llamaran a sí mismas pescaveganas, y las beeganas (que comen miel), las vegganas (que comen huevos) y las ostroveganas (que comen ostras) tampoco son realmente veganas porque consumen deliberadamente productos animales cuando pueden evitarlos fácilmente.
Los insectos son seres sintientes
Mic the vegan resume bastante bien cuál es la situación sobre la sintiencia y los insectos. Él dice: “La afirmación que hacen los comedores de ostras es que, ‘oh, ni siquiera tienen un sistema nervioso central, así que no te preocupes por eso’. No quiero comer ostras de todos modos, pero en este caso, los insectos tienen un sistema nervioso central, y su sistema nervioso ha sido descrito como avanzado, comenzando con su capacidad de sentir. Incluso tienen algunas habilidades de detección que son impactantes y ciertamente más fuertes que las nuestras”.
La gran cantidad de evidencia en apoyo de la sintiencia de los insectos incluso sorprendió a Mic the Vegan cuando lo investigó. En una revisión científica de 2020 titulada “¿Pueden los insectos sentir dolor? Una Revisión de Evidencia Neuologica y Comportamental” de Gibbons et al., los investigadores estudiaron seis órdenes diferentes de insectos y utilizaron una escala de sensibilidad del dolor para evaluar si eran sintientes. Llegaron a la conclusión de que la sintiencia se podía encontrar en todos los órdenes de insectos que miraron. El orden Diptera (mosquitos y moscas) y Blattodea (cucarachas) cumplieron al menos seis de los ocho de los criterios de sintiencia, que según los investigadores “constituyen una fuerte evidencia de dolor”, y los órdenes Coleoptera (escarabajos) y Lepidoptera (polillas y mariposas) satisfacieron al menos tres o cuatro de los ocho, lo que dicen que es “evidencia sustancial de dolor”.
Con respecto a otro estudio de 2022 sobre la nocicepción (capacidad de sentir dolor) de los insectos, Matilda Gibbons dijo a Newsweek: “Un sello distintivo de la percepción del dolor humano es que puede ser modulado por señales nerviosas del cerebro … Los soldados a veces son ajenos a las lesiones graves en el campo de batalla, ya que los propios opiáceos del cuerpo suprimen la señal nociceptiva. También puedes ‘apretar los dientes’ conscientemente y soportar el dolor, en caso de que tal comportamiento ‘heroico’ te gane una recompensa o prestigio … Por lo tanto, nos preguntamos si el cerebro del insecto contiene los mecanismos nerviosos que harían plausible la experiencia de una percepción similar al dolor, en lugar de solo la nocicepción básica … La función de esta amortiguación en la nocicepción en humanos es reducir nuestro dolor en situaciones donde sentir dolor no es útil … Por lo tanto, si los insectos también tienen esta capacidad, es concebible que los insectos hayan desarrollado una vía similar para lidiar con los sentimientos de dolor”.
Cada año hay más evidencia no solo de la sintiencia de los insectos, sino también de que su inteligencia es mucho más similar a la nuestra de lo que la mayoría de la gente piensa. El artículo “¿Los insectos sienten alegría y dolor?” que mencioné al principio muestra muchos ejemplos de esto. Por ejemplo, Thomas Ings, ahora en la Universidad Anglia Ruskin en Inglaterra, y Lars Chittka, el autor de ese artículo, realizaron un experimento en el que se preguntaron si los abejorros podrían aprender sobre la amenaza de depredación de una araña robótica. Construyeron un modelo de araña de plástico que atraparía brevemente un abejorro entre dos esponjas antes de liberarlo. Observaron que, después de esa experiencia, los abejorros aprendieron a evitar las flores infestadas de arañas y escanearon cada flor antes de aterrizar. También mostraron signos de trastorno de estrés postraumático, como huir de amenazas imaginarias. Esto muestra claramente que las abejas son sintientes, ya que la sintiencia es la capacidad de tener experiencias positivas y negativas al procesar información de los sentidos con un sistema nervioso, que puede cambiar el comportamiento del organismo dependiendo de si la experiencia fue negativa o positiva.
Chittka y sus colaboradores también desarrollaron una prueba de sesgo cognitivo para evaluar el bienestar psicológico y estados emocionales de abejorros. Entrenaron a un grupo de abejorros para asociar el color azul con una recompensa azucarada y el verde sin recompensa, y otro grupo para hacer la asociación opuesta. Luego presentaron a los abejorros un color turquesa, un tono intermedio entre azul y verde, y encontraron que los abejoros que recibieron un regalo sorpresa de azúcar antes de ver el color turquesa se acercaron más rápido que los que no lo hicieron, lo que indica un estado mental optimista. También encontraron que este estado estaba relacionado con el neurotransmisor dopamina (el que hace que los humanos sean adictos a los videojuegos y las redes sociales) e hizo que los abejorros fueran más resistentes a los estímulos aversivos.
Estos investigadores también entrenaron a abejorros para rodar pequeñas bolas a un área de gol para obtener una recompensa de néctar y descubrieron que algunos rodaban las bolas incluso cuando no se ofrecía una recompensa de azúcar. Sospecharon que esto podría ser una forma de comportamiento de juego, que es un signo de inteligencia. En otro experimento (que me pareció poco ético, por cierto) los investigadores dieron a las abejas la opción entre flores artificiales calentadas y no calentadas para probar su capacidad de sentir dolor. Variaron las recompensas dadas por visitar las flores, y encontraron que las abejas claramente evitaban el calor cuando las recompensas para ambos tipos de flores eran iguales, pero eligieron aterrizar en ellas cuando las recompensas en las flores calentadas eran altas, lo que indica una compensación entre la incomodidad y la recompensa.
Otros investigadores han demostrado que los insectos pueden contar, captar conceptos de igualdad y diferencia, aprender tareas complejas observando a otros y conocer el tamaño de su cuerpo. También han demostrado que algunas especies de avispas reconocen las caras de sus compañeras de nido e infieren las fuerzas de lucha de otras avispas, que las hormigas rescatan a sus compañeras de nido enterradas bajo los escombros, que las moscas muestran atención y conciencia del tiempo, y que las langostas pueden estimar distancias de peldaño y planificar sus pasos en una escalera.
Curiosamente, varios investigadores han estudiado los efectos de sustancias que alteran la mente, como la nicotina y la cafeína, en las abejas y otros insectos. Encontraron que muchas plantas contienen sustancias amargas como la nicotina y la cafeína en sus hojas para disuadir a los herbívoros, pero estas sustancias también se encuentran en bajas concentraciones en algunos néctares florales. Descubrieron que los polinizadores buscan activamente drogas como la nicotina y la cafeína cuando se les da la opción e incluso se automedican con nicotina cuando están enfermas. Las moscas de la fruta macho estresadas por verse privadas de oportunidades de apareamiento prefieren alimentos que contengan alcohol (naturalmente presente en la fermentación de la fruta), y las abejas incluso muestran síntomas de abstinencia cuando paran una dieta rica en alcohol.
Todos estos comportamientos son consistentes con la noción que los insectos son seres sintientes y tienen una mente que puede usarse para pensar, planificar, jugar, aprender e incluso crear experiencias «alucinantes» que pueden ser gratificantes y adictivas. ¿Qué tan diferentes son estas mentes de las nuestras?
Los insectos son mis amigos
No espero que todas las personas veganas éticas traten a los insectos como yo los trato, pero para mí, los insectos no son solo otros animales que no se deberían consumir, sino que son realmente mis amigos (no sé si ellos me ven como un amigo, pero espero que algunos lo hagan). Tal vez no sea un amigo perfecto, pero uno que trata de mejorar la relación constantemente.
No solo no los consumo ni uso ninguno de los productos extraídos de ellos (como miel, cera de abejas, seda, carmín o goma laca), sino que voy más allá de lo que hacen otras personas veganas en evitar hacerles daño. Por ejemplo, no como higos porque los higos naturales requieren un tipo especial de micro avispa para reproducirse, y los residuos de los cuerpos de tales avispas a menudo todavía se encuentran en muchos tipos de higos. Ya que nunca estaría seguro de si los que obtengo son de esos tipos, los evito por completo.
También evito las verduras y frutas que probablemente se hayan producido utilizando la apicultura migratoria, en la que las abejas melíferas son cultivadas por apicultores y se mueven de un campo a otro para polinizar algunos cultivos (lo que tiene un efecto devastador en los insectos locales). Las almendras producidas en California a menudo dependen de tales métodos, al igual que los aguacates. Por lo tanto, a menos que esté seguro del origen de las almendras y los aguacates, también los evito por completo.
También evito algunas frutas muy brillantes, como limones, naranjas y manzanas, que se venden en supermercados donde es probable que hayan sido enceradas con goma laca. Me quedan para escoger las versiones orgánicas de los mercados callejeros donde no puedo ver ese brillo antinatural.
Cuando es primavera o verano y hay muchos insectos alrededor, si puedo evito tomar automóviles o autobuses, y camino o tomo el tren subterráneo en su lugar, ya que esto reducirá la posibilidad de que yo participe en choques con insectos que pueden incurrir si los vehículos viajan a alta velocidad (en invierno no hay problema ya que no hay insectos volando).
Trato de comer productos veganos que se cultivaron sin dañar a los insectos (cultivo algunas de mis verduras en mi jardín usando este método) y si no puedo conseguirlo, obtengo productos orgánicos que se han cultivado con menos pesticidas y, por lo tanto, matando menos insectos. Me preocupan las muertes accidentales de insectos durante la producción y cosecha de cultivos, y todavía estoy buscando formas de comer más amables con insectos y no conformarme con lo que tengo ahora.
Cuando camino por el parque o el campo en primavera o verano, tengo cuidado de no pisar un insecto, y si alguno cae sobre mí, lo reubico cuidadosamente en una mejor ubicación. Trato de evaluar qué están buscando (como sombra, comida o agua) y los ayudo a encontrarlo.
Si veo insectos en peligro, y esta no es una situación en la que otro animal está tratando de comerlos, haré todo lo posible para ayudarlos (por ejemplo, salvo insectos que se estén ahogando o doy agua a los deshidratados). Incluso a veces puede que intervenga en situaciones de depredador-presa si puedo juzgar que el depredador puede estar suficientemente alimentado (basado en el concepto de “participación en una situacion de prueba” que desarrollé).
Si insectos entran en mi casa, los escolto cuidadosamente afuera (tengo frascos de vidrio vacíos esparcidos para facilitar el proceso), a menos que parezcan ansiosos por pasar un rato conmigo, lo que me hace dejarlos. Cuando tuve «infestaciones» de cucarachas en pisos anteriores en los que he vivído, probé varios métodos para para solucionar el problema, hasta que encontré uno que funcionó y no implicó matarlas.
Si un mosquito atterriza en mí, y estoy en Europa u otra región sin malaria, después de verificar rápidamente que no es del género Anopheles (puedo identificarlos, soy zoólogo después de todo) ya que esa es la especie que puede transmitir la malaria, dejo que me pique y me vaya con un poco de mi sangre (sé que solo la quiere para reproducirse, y no es nada personal).
Yo cultivo mis verduras en mi jardín tanto para mí como para la vida silvestre local, así que si veo insectos comiéndolas, me alegro por ellos. Puedo tomar cuidadosamente varios y moverlos a una planta, para que puedan comer esa y yo pueda comer otra. También dejo pequeños frascos de agua en el patio en los días calurosos para que puedan beber, poniéndoles palos para que puedan tener acceso al agua y no ahogarse.
Sobre todo, cuando veo insectos en la naturaleza haciendo lo que normalmente hacen, y parecen estar contentos, eso me da alegría. A menudo les tomo fotos (he aprendido a comportarme para no molestarlos) y las comparto con el mundo para que puedan comenzar a apreciarlos como yo.
Hago lo que hacen los amigos. No les haría daño a propósito, les ayudo cuando me necesitan y disfruto de su compañía.
Los insectos no son mi comida, y nunca deberían ser la comida de las personas veganas que se preocupan por la vida sintiente.
Todas las personas veganas éticas deben ser amables con los insectos y, si pueden, deberían hacerse amigos de algunos.
Es una experiencia gratificante.
